1958年瑞典世界杯，这届世界杯人们见证了未满17岁的球王贝利横空出世，帮助巴西获得冠军；同样目睹了法国队前锋朱斯特·方丹单届世界杯打进13粒进球的神迹。中国队首次参加世界杯比赛正是这届精彩的世界杯，但是我们没有进入世界杯的决赛阶段，参加的是这届世界杯亚非区预选赛。当时中国队的主教练是戴麟经，主要队员有：张俊秀、张京天、张宏根、年维泗、孙福城、王陆、方纫秋、朴万福、黄肇文，陈复来、高筠时、姜杰祥，王瑞文，哈增光、王陆。
1957年5月12日，第一场比赛中国队在雅加达客战印度尼西亚队，由于中国队很不适应当地炎热的天气，最终遗憾的0比2告负。第二场比赛，中国队在北京主场再战印尼队，周恩来、陈毅、贺龙等国家领导人都亲自到场观看比赛。比赛不到两分钟，张宏根带球连过数人20米外左脚抽射，打进了新中国足球队参加正式国际比赛的第一球，接着，年维泗、孙福成、王陆三人各攻入一球。最终中国队以4比3取得了历史上第一场国际比赛的胜利。
1957年06月23日，第三场附加赛在中立国缅甸仰光进行，经过90分钟的鏖战，中国队与印尼队0比0打平，综合主客场及附加赛成绩，中国队因进球数少于对手而被淘汰出局。中国队第一次冲击世界杯决赛圈以失败告终。
此后24年，中国足球因为种种原因暂时告别世界足坛，第二次是在1981年冲击1982年西班牙世界杯。
